历史性一刻：“新视野”号接近冥王星和它的卫星卡伦（艺术想象图，来源NASA） 

　　世人瞩目的“新视野”号（New Horizon）探测船在飞行了9年半、飞离地球近50亿公里后，目前已经进入倒计时。如果一切顺利，7月14日美国东部时间早晨7:49:58，“新视野”号将以13.8公里/秒（相对于冥王星）的速度，在距离冥王星12,000公里的太空之字形飞掠，并在15分钟后飞掠冥王星最大卫星卡伦（Carron）。“新视野”号项目首席科学家，科罗拉多州西南研究院的研究员艾伦-斯特恩称7月14日将是一个历史性时刻，他认为该项目是我们时代最伟大的探索任务之一。 

10年，50亿公里…..（来源NASA） 

冥王星的表面（艺术想象图，来源NASA） 

　　冥王星自1930年进入人类视野以来，一直十分神秘，曾被认为是太阳系的第9颗行星，后来被降格为矮行星。一直以来，人类对冥王星的了解都来自远距离观测，最好的观测几乎多来自哈勃太空望远镜。由于距离太远，冥王星又太小（比月球还小），对地球人来说，它只是一个微弱寒冷的亮点，无法看到任何细节。 

　　“新视野”号是人类第一次近距离观测冥王星，它的目的是将冥王星从一个微弱的亮点变得像月球般大小，它的任务包括对冥王星和卡伦的地质环境和地貌特征进行观测，分析其表面地质结构、组成和温度，检测和收集大气层数据，研究周围的小行星群，并寻找可能存在的新卫星。 

“新视野”号于2015年6月29日拍摄的冥王星—卡伦系统（来源NASA） 

　　随着“新视野”号的迫近，冥王星的神秘面纱正在一点一点揭开。过去的几周，探测船传回一系列令人惊喜的照片，虽然距离冥王星依然很遥远（大约2400万～1600万公里），但这些图片已经显示了冥王星和卡伦的一些表面特征。比如，冥王星的颜色是红褐色，而卡伦是浅灰色。冥王星的红色有点像火星，火星的红色已确定来自氧化铁，而冥王星的红色可能来自碳氢化合物，科学家猜测这些碳氢化合物可能是太阳辐射光或快速的彗星射线与存在于冥王星表面和大气中的甲烷反应而形成。 

　　新近的照片还显示冥王星的北极附近有神秘亮光，在此之前，另一个被发现有神秘亮光的天体是谷神星。科学家认为亮光可能来自甲烷和冰冻的氮气。更新的照片显示冥王星表面布满亮斑和暗斑，另外，它的赤道上有一系列直径大约480公里的斑点，它们的成因目前还无法解释，随着探测船的更近距离观测，谜底可能揭开。 

　　“新视野”号也是有史以来飞行速度最快的人造飞行物，它发射时的速度是16.26公里/秒（58,536公里/小时），一年后飞掠木星时，借助木星重力推助，又加速了4公里/秒（14,000公里/小时）。探测船配备了史上最强大的高分辨成像系统，携带有电波科学实验仪器，红外紫外光谱仪，等离子仪、尘埃探测器，太阳风分析仪等。然而，它的最卓越的设计是直径2.1米的抛物面天线，通过它与几十亿公里外的地球传递数据图像，只需要4.5小时，与太阳光从太阳抵达冥王星所需要的时间相仿。 

冥王星的发现者，美国天文学家Cydo-Tombaugh，新视野号携带着他的部分骨灰，将飞出太阳系。 

　　尽管“新视野”号是专门针对冥王星系统设计的探测器，但它的任务不仅于此。之前，它对木星及其卫星作了4个月的详细观测。飞掠冥王星之后，它将继续飞向下一个科学目标——柯衣伯带（Kuiper Belt）——太阳系的一个神秘未知领域，其间充斥着彗星、小行星和冰冻的矮行星。预计在2029年“新视野”号完成横穿太阳系的旅程，飞离太阳系。 

　　（资料图片来自NASA网页） 

　　                                                                  梦兰